Si on demandait à une personne au hasard quel est l'appareil ou l'objet qu'elle utilise au quotidien et sans lequel elle ne pourrait pas imaginer une vie confortable, il y a de fortes chances qu'elle mentionne les toilettes à chasse d'eau. Sa présence dans chaque maison est pour la plupart d'entre nous quelque chose de tout à fait évident - tout comme l'accès à l'électricité ou à l'eau courante. Ces trois éléments ont cependant en commun le fait qu'ils sont des inventions relativement récentes. Qui et quand a donc inventé les toilettes sous leur forme actuelle et comment les gens faisaient-ils avant l'existence du papier toilette ?
L'histoire des toilettes en tant que lieux spécialement aménagés pour pouvoir satisfaire les besoins physiologiques dans des conditions aussi confortables que possible (pour soi-même et pour l'environnement) remonte à l'Antiquité. Les plus anciens objets de ce type connus des scientifiques se trouvent dans l'actuel Pakistan, à Mohenjo-Daro. Lors des fouilles archéologiques menées au début du XXe siècle, des maisons d'habitation équipées de toilettes séparées reliées à des canaux d'évacuation des déchets ont été décrites.
Les toilettes étaient également connues des habitants de l'ancienne Mésopotamie, de l'Égypte et de la Chine - en d'autres termes, chacune des grandes civilisations a créé des solutions garantissant un maximum de confort et d'hygiène (selon les connaissances de l'époque).
Les débuts des toilettes ont également vu la création des premiers lieux publics de ce type ; dans certains pays, cela était lié à l'émergence d'une « culture des toilettes » spécifique. L'exemple le plus connu est celui de la Rome antique, où les toilettes publiques servaient de lieu de rencontre avec des amis ou des partenaires, à la fois pour des raisons sociales et - comme nous le dirions aujourd'hui - professionnelles.
Cependant, qu'en est-il du papier toilette? L'histoire de cette invention est en fait aussi longue que celle des toilettes elles-mêmes. La nécessité d'utiliser des articles d'hygiène nous accompagne depuis toujours. Autrefois, cependant, leur rôle était rempli par toutes sortes de chiffons, de la laine brute ou des déchets de production de tissus en lin ou en chanvre. En cas de besoin, on utilisait également de l'herbe ou de la paille, de la mousse, voire de la neige. Les anciens Romains, quant à eux, étaient connus pour utiliser des éponges réutilisables (bien sûr, lavées et correctement nettoyées après chaque utilisation).
L'idée d'utiliser du papier comme moyen d'hygiène est née dans la Chine médiévale. C'est d'ailleurs là que le papier en tant que tel a été inventé. C'était un produit de très haute qualité. Les feuilles de la meilleure qualité, destinées à la famille impériale, étaient exceptionnellement douces et parfumées. Leur confort d'utilisation était comparable à celui des produits modernes de ce type. Malheureusement, cette invention a été oubliée pendant longtemps et l'histoire du papier toilette en Occident est étroitement liée à l'histoire... des journaux imprimés et des catalogues de vente par correspondance. Les pages arrachées de ces derniers étaient encore utilisées de cette manière dans les années 30 du XXe siècle.
Le prototype du papier toilette moderne a été développé au milieu du XIXe siècle par Joseph Gayetty. Cet entrepreneur américain a commencé à vendre son produit en 1857, promu comme un remède efficace contre les hémorroïdes (grâce à l'extrait d'aloès dont il était imprégné). Le papier toilette sous forme de rouleaux est apparu en 1879. L'invention gagnait en popularité, en particulier après 1942, lorsque le premier papier à deux couches a été lancé sur le marché britannique, se distinguant par sa douceur et sa résistance.
Comme pour de nombreux autres appareils ou objets d'utilisation quotidienne, la réponse à la question de qui a inventé les toilettes n'est pas tout à fait claire. Les solutions qui peuvent être considérées comme les "ancêtres" des toilettes ou des latrines que l'on peut utiliser en position assise plutôt qu'accroupie ont été développées dans de nombreux endroits du monde antique. Au départ, elles prenaient la forme de simples sièges avec un trou. Les sources historiques indiquent que des améliorations importantes de ce système sont apparues en Crète. Des éléments tels que le repose-pieds (qui permettent d'adopter une position plus proche de l'accroupissement) visaient principalement à améliorer l'ergonomie et le confort.
La personne qui a inventé les toilettes dans le sens moderne du terme peut être considérée comme le poète britannique John Harrington. En 1596, il a présenté son projet de toilettes avec une chasse d'eau. Cependant, cette invention a été oubliée pendant près de 150 ans en raison du manque d'égouts ; elle a été redécouverte en 1738. Cette fois-ci, c'est John F. Brondel qui est devenu l'inventeur des toilettes.
Il est intéressant de noter qu'un des éléments clés des toilettes modernes a été inventé seulement 20 ans plus tard. Il s'agit du... coude. Breveté en 1758 par Alexander Cummings, horloger écossais, il a contribué à éliminer le problème de l'odeur désagréable des "égouts" qui rendait la vie des premiers utilisateurs des toilettes de Brondel difficile.
L'invention des toilettes à chasse d'eau, et surtout des égouts, a résolu un problème qui tourmentait les habitants des villes au Moyen Âge et au début de l'époque moderne. Il s'agissait des quantités inimaginables de déchets et de l'odeur nauséabonde dont se plaignaient même les personnes habituées aux conditions urbaines.
Cela ne signifie pas pour autant qu'il n'y avait pas de latrines à l'époque. Elles étaient assez courantes; elles étaient principalement placées dans des ruelles peu fréquentées ou au bout des rues, ce qui permettait aux déchets de s'écouler assez librement. Ce qui est intéressant, c'est que les toilettes dans les villes médiévales servaient également de poubelles publiques. Cela a conduit les archéologues contemporains à trouver des objets précieux lors de fouilles, qui sont une source d'informations sur la vie quotidienne des habitants (comme en témoignent les nombreuses expositions que l'on peut voir au Musée archéologique de Gdańsk).
Le problème de la pollution avait une source légèrement différente. Les pots de chambre étaient souvent utilisés comme toilettes domestiques au Moyen Âge. Il fallait ensuite les vider quelque part. Les latrines n'étaient pas toujours assez proches; les déchets étaient donc souvent jetés... par la fenêtre. Directement dans la rue. Cela entraînait non seulement la pollution des rues, mais aussi un risque réel de déverser accidentellement le contenu du pot de chambre sur les passants.
L'histoire des toilettes placées dans les maisons ne commence réellement qu'au XXe siècle. C'est à cette époque que l'on a commencé à concevoir des bâtiments et des appartements équipés de cabines dédiées. Cela ne signifie pas pour autant que leur diffusion a été très rapide. Contrairement aux apparences, même aujourd'hui, toutes les maisons, en particulier dans les zones rurales, ne disposent pas de toilettes à chasse d'eau, raccordées aux égouts.
Néanmoins, on peut dire sans hésitation qu'une révolution hygiénique a eu lieu en Pologne dans les années 1920. En 1928, un règlement a été publié, selon lequel chaque parcelle construite devait comporter des toilettes extérieures. Elles sont encore connues aujourd'hui sous le nom de "sławojek" - du nom de Felicjan Sławoj Składkowski, alors ministre de l'Intérieur et créateur de ce règlement.
Le développement de la technologie n'a pas épargné les toilettes. Avec le temps, des solutions de plus en plus modernes sont apparues, utilisant des matériaux faciles à nettoyer. Actuellement, les toilettes en acier ou en céramique spéciale sont la norme, ainsi que la présence de nombreux équipements facilitant l'hygiène. Les washlets, inventés au Japon, gagnent en popularité, ce sont des toilettes avec des bidets intégrés, dotées de fonctions telles que la chasse d'eau automatique, la levée et l'abaissement du couvercle ou le chauffage du siège.
Les premières toilettes publiques ressemblant aux installations modernes de ce type ont commencé à apparaître en Europe au cours des premières décennies du XIXe siècle - d'abord à Paris, Berlin et Londres, pour se répandre ensuite dans tout le continent. Cependant, ces dernières décennies ont apporté d'énormes progrès en termes de confort pour l'utilisation des salles de bains publiques. Les premières toilettes dans les lieux publics étaient difficiles d'accès et les conditions d'hygiène laissaient beaucoup à désirer. Aujourd'hui, presque tous les bâtiments publics, et souvent même dans l'espace urbain, disposent de ces installations. Les toilettes publiques modernes sont des espaces confortables et sûrs, équipés de nombreuses commodités telles que des miroirs, des accessoires spécialement adaptés, des sanitaires ainsi que des barres et poignées adaptées aux besoins des personnes handicapées, ainsi que des solutions conçues pour les plus jeunes. Grâce à cela, presque tout le monde peut utiliser les toilettes publiques modernes, quel que soit son âge ou son état de santé.
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