Si se le preguntara a una persona al azar sobre un dispositivo o objeto de uso diario sin el cual no puede imaginar una vida cómoda, es muy probable que mencionara el inodoro con descarga. Su presencia en cada hogar para la mayoría de nosotros es algo completamente obvio, al igual que el acceso a la electricidad o al agua corriente. Sin embargo, estos tres elementos tienen en común que son inventos relativamente nuevos. Entonces, ¿quién y cuándo inventó el inodoro en la forma que conocemos hoy y cómo se las arreglaban en tiempos en los que el papel higiénico aún no existía?
La historia de los baños como lugares especialmente designados para poder satisfacer las necesidades fisiológicas en condiciones cómodas (para uno mismo y para el entorno) se remonta a la antigüedad. Los objetos más antiguos conocidos por los científicos de este tipo se encuentran en lo que hoy es Pakistán, en Mohenjo-Daro. Durante las excavaciones arqueológicas llevadas a cabo a principios del siglo XX, se describieron casas residenciales equipadas con baños separados conectados a canales de drenaje de desechos.
Los baños también eran conocidos por los habitantes de la antigua Mesopotamia, Egipto y China - en resumen, cada una de las grandes civilizaciones creó soluciones que garantizaban el máximo confort y la higiene disponible (de acuerdo con el conocimiento de la época).
Los inicios de los baños también incluyen la creación de los primeros lugares públicos de este tipo; en algunos países, esto estaba relacionado con el desarrollo de una "cultura del baño" específica. Un ejemplo ampliamente conocido es el de la antigua Roma, donde un baño público cumplía la función de un lugar donde se podía reunir con amigos o socios, tanto para fines sociales como - como diríamos hoy en día - de negocios.
Pero ¿qué pasa con el papel higiénico? La historia de este invento es tan larga como la de los propios baños. La necesidad de usar artículos de higiene nos ha acompañado desde siempre. Sin embargo, en el pasado, su función era desempeñada por diferentes tipos de trapos, lana sin procesar o paquetes de lino o cáñamo, en resumen, desechos de la producción de telas. En caso de necesidad, también se utilizaba hierba o heno, musgo e incluso nieve. Por otro lado, los antiguos romanos eran conocidos por utilizar esponjas reutilizables (por supuesto, lavadas y enjuagadas adecuadamente después de cada uso).
La idea de usar papel como medio higiénico surgió en la China medieval. De hecho, fue allí donde se inventó el papel en sí. Era un producto de alta calidad. Las hojas de mejor calidad, destinadas a la familia imperial, eran excepcionalmente suaves y también perfumadas. Su comodidad de uso era comparable incluso con los productos modernos de este tipo. Desafortunadamente, este invento fue olvidado durante mucho tiempo y la historia del papel higiénico en Occidente está estrechamente relacionada con la historia... de los periódicos impresos y los catálogos de tiendas por correo. Las páginas arrancadas de ellos a menudo se utilizaban de esta manera incluso en la década de 1930.
El precursor del papel higiénico moderno fue desarrollado a mediados del siglo XIX por Joseph Gayetty. Este empresario estadounidense comenzó a vender su producto en 1857, promocionándolo como un remedio efectivo contra las hemorroides (se decía que su efectividad se debía al extracto de aloe con el que estaba impregnado). El papel higiénico en forma de rollos apareció en 1879. El invento ganó cada vez más popularidad, especialmente después de 1942, cuando se lanzó al mercado el primer papel de doble capa en el Reino Unido, que se destacaba por su suavidad y resistencia.
Al igual que con muchos otros dispositivos o objetos de uso diario, la respuesta a quién inventó el inodoro no es del todo clara. Las soluciones que podríamos considerar como "antepasados" de los inodoros o retretes que conocemos hoy en día, con los que se puede sentar en lugar de agacharse, fueron desarrolladas en varios lugares del mundo antiguo. Inicialmente, tenían la forma de simples asientos con un agujero. Fuentes históricas indican que importantes mejoras en este sistema aparecieron en Creta. Elementos como un reposapiés (que permitía adoptar una posición más cercana a la de agacharse) tenían como objetivo mejorar la ergonomía y la comodidad.
La persona que se le puede atribuir la invención del inodoro en el sentido moderno de la palabra es el poeta británico John Harrington. En 1596, presentó su diseño de un inodoro con descarga. Sin embargo, este invento fue olvidado durante casi 150 años debido a la falta de alcantarillado; fue redescubierto en 1738 por John F. Brondel.
Vale la pena mencionar que uno de los elementos clave de los inodoros modernos fue inventado solo 20 años después. Se trata de... el codo. Patentado en 1758 por Alexander Cummings, un relojero escocés, contribuyó a eliminar el problema del mal olor de la "alcantarilla" que molestaba a los primeros usuarios de los inodoros de Brondel.
La invención de los inodoros con descarga, y sobre todo, el alcantarillado, eliminó un problema que afectaba a los habitantes de las ciudades en la Edad Media y principios de la era moderna. Este problema eran las cantidades inimaginables de desechos y el hedor, del cual incluso las personas acostumbradas a las condiciones urbanas se quejaban.
Sin embargo, esto no significa que no hubiera letrinas en ese momento. Eran bastante comunes; se colocaron principalmente en callejones poco transitados o al final de las calles, lo que permitía que los desechos que caían en las alcantarillas fluyeran hacia ellas con relativa facilidad. Curiosamente, los baños en las ciudades medievales también cumplían la función de basureros públicos. Esto ha llevado a que los arqueólogos contemporáneos que realizan excavaciones a menudo encuentren objetos que son valiosas fuentes de información sobre la vida cotidiana de los habitantes (un ejemplo son las numerosas exposiciones que se pueden ver en el Museo Arqueológico de Gdansk).
El problema de la contaminación tenía una fuente ligeramente diferente. Los orinales eran los más comúnmente utilizados como baños domésticos en la Edad Media. A su vez, estos tenían que ser vaciados en algún lugar. La letrina no siempre estaba lo suficientemente cerca; por lo tanto, los desechos a menudo se arrojaban por la ventana. Directamente a la calle. Esto no solo resultaba en la contaminación de las calles, sino también en el riesgo real de que el contenido del orinal se derramara accidentalmente sobre los transeúntes.
La historia de los baños en las casas realmente comienza en el siglo XX. Fue entonces cuando se comenzaron a diseñar edificios y apartamentos equipados con cabinas dedicadas. Sin embargo, esto no significa que su difusión haya sido muy rápida. Contrariamente a la creencia popular, incluso hoy en día no todas las casas, especialmente en áreas rurales, tienen un inodoro con descarga conectado al sistema de alcantarillado.
A pesar de esto, se puede decir con seguridad que en el período de entreguerras tuvo lugar una revolución higiénica en Polonia. En 1928 se emitió un reglamento que establecía que cada parcela construida debía tener un baño exterior. Hasta el día de hoy, son conocidos como "sławojki" - en honor a Felicjan Sławoj Składkowski, el entonces ministro del Interior y creador de dicho reglamento.
El desarrollo de la tecnología no ha pasado por alto los baños. Con el tiempo, surgieron soluciones cada vez más modernas que utilizan materiales fáciles de mantener limpios. Actualmente, el estándar son los baños de acero o cerámica especial, así como la presencia de numerosas comodidades que facilitan el mantenimiento de la higiene. Cada vez más populares son los inventados en Japón washlets, es decir, inodoros con bidé integrado, que cuentan con funciones como el enjuague automático, la elevación y el descenso de la tapa o el calentamiento del asiento.
Las primeras instalaciones públicas de baños que se asemejan a los modernos comenzaron a aparecer en Europa en las primeras décadas del siglo XIX, principalmente en París, Berlín y Londres, para luego extenderse por todo el continente. Sin embargo, en las últimas décadas ha habido un gran avance en cuanto al confort en el uso de baños públicos. Los primeros baños en lugares públicos eran difíciles de acceder y las condiciones higiénicas dejaban mucho que desear. Actualmente, en casi todos los edificios públicos y a menudo también en el espacio urbano, se pueden encontrar instalaciones de este tipo. Los baños públicos modernos son espacios cómodos y seguros, equipados con numerosas comodidades, como espejos, accesorios especialmente adaptados, sanitarios y barras y asideros adaptados a las necesidades de personas con discapacidad, así como soluciones diseñadas para los más pequeños. Gracias a esto, casi cualquier persona puede utilizar los baños públicos modernos, independientemente de su edad o estado de salud.
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